Chico Mendes, ainda criança, começou a aprender o ofício de
seringueiro, acompanhando o pai em excursões pela mata. Só aprendeu a ler aos 19 e 20 anos, já que na maioria dos seringais não havia escolas, nem os proprietários de terras tinham intenção de criá-las em suas propriedades.
Iniciou a vida de líder sindical em
1975, como secretário geral do Sindicato dos Trabalhadores Rurais de
Brasiléia. A partir de
1976 participou ativamente das lutas dos seringueiros para impedir o desmatamento através dos "
empates" - manifestações pacíficas em que os seringueiros protegem as
árvores com seus próprios corpos. Organizava também várias ações em defesa da
posse da terra pelos habitantes nativos.
Em
1977 participou da fundação do Sindicato dos Trabalhadores Rurais de
Xapuri, e foi eleito
vereador pelo
MDB local. Recebe então as primeiras ameaças de
morte, por parte dos fazendeiros, e começa a ter problemas com seu próprio
partido, que não se identificava com suas lutas.
Em
1979 Chico Mendes reúne lideranças sindicais, populares e religiosas na Câmara Municipal, transformando-a em um grande
foro de debates. Acusado de subversão, é submetido a duros interrogatórios. Sem apoio, não consegue registar a denúncia de
tortura que sofrera em dezembro daquele ano.
Em
1981 Chico Mendes assume a direção do Sindicato de Xapuri, do qual foi presidente até sua morte. Candidato a
deputado estadual pelo PT nas eleições de
1982, não consegue se eleger.
Acusado de incitar posseiros à violência, foi julgado pelo Tribunal Militar de
Manaus, e absolvido por falta de provas, em
1984.
Liderou o 1º. Encontro Nacional dos Seringueiros, em outubro de
1985, durante o qual foi criado o
Conselho Nacional dos Seringueiros (CNS), que se tornou a principal referência da categoria. Sob sua
liderança a luta dos seringueiros pela preservação do seu modo de vida adquiriu grande repercussão nacional e internacional. A proposta da "
União dos Povos da Floresta" em defesa da
Floresta Amazônica busca unir os interesses dos
indígenas, seringueiros, castanheiros, pequenos pescadores, quebradeiras de coco
babaçu e populações ribeirinhas, através da criação de reservas extrativistas. Essas reservas preservam as
áreas indígenas e a floresta, além de ser um instrumento da
reforma agrária desejada pelos seringueiros.
Em
1986 participa das eleições daquele ano pelo PT-AC candidato a Deputado estadual ao lado de outros candidatos entre eles
Marina Silva para Deputada federal,
José Marques de Sousa(o Matias) para Senado, e
Hélio Pimenta para Governador, não sendo nenhum deles eleito.
Em
1987, Chico Mendes recebeu a visita de alguns membros da
ONU, em Xapuri, que puderam ver de perto a devastação da floresta e a expulsão dos seringueiros causadas por projetos financiados por bancos internacionais. Dois meses depois leva estas denúncias ao
Senado norte-americano e à reunião de um banco financiador, o
BID. Os financiamentos a esses projetos são logo suspensos. Na ocasião, Chico Mendes foi acusado por fazendeiros e políticos locais de "prejudicar o progresso", o que aparentemente não convence a opinião pública internacional. Alguns meses depois, Mendes recebe vários prémios internacionais, destacando-se o
Global 500, oferecido pela ONU, por sua luta em defesa do
meio ambiente.
Ao longo de
1988 participa da implantação das primeiras reservas extrativistas criadas no Estado do Acre. Ameaçado e perseguido por ações organizadas após a instalação da
UDR no Estado, Mendes percorre o Brasil, participando de seminários, palestras e congressos onde denuncia a ação predatória contra a floresta e as violências dos fazendeiros contra os trabalhadores da região.
Após a desapropriação do Seringal Cachoeira, em Xapuri, propriedade de
Darly Alves da Silva, agravam-se as ameaças de morte contra Chico Mendes que por várias vezes denuncia publicamente os nomes de seus prováveis responsáveis. Deixa claro às autoridades policiais e governamentais que corre risco de perder a vida e que necessita de garantias. No 3º Congresso Nacional da
CUT, volta a denunciar sua situação, similar à de vários outros líderes de trabalhadores rurais em todo o país. Atribui a responsabilidade pela violência à UDR. A tese que apresenta em nome do Sindicato de Xapuri,
Em Defesa dos Povos da Floresta, é aprovada por aclamação pelos quase seis mil delegados presentes. Ao término do Congresso, Mendes é eleito suplente da direção nacional da CUT. Assumiria também a presidência do Conselho Nacional dos Seringueiros a partir do 2º Encontro Nacional da categoria, marcado para março de
1989, porém não sobreviveu até aquela data.
Em
22 de dezembro de
1988, exatamente uma semana após completar 44 anos, Chico Mendes foi assassinado com tiros de escopeta no peito na porta dos fundos de sua casa
, quando saía de casa para tomar banho. Chico anunciou que seria morto em função de sua intensa luta pela preservação da Amazônia, e buscou proteção, mas as autoridades e a imprensa não deram atenção. Casado com Ilzamar Mendes (2ª esposa), deixou dois filhos, Sandino e Elenira, na época com dois e quatro anos de idade, respectivamente. Em 1992 foi reconhecida através de exames de DNA uma terceira filha.
Após o assassinato de Chico Mendes mais de trinta entidades sindicalistas, religiosas, políticas, de direitos humanos e ambientalistas se juntaram para formar o "Comité Chico Mendes". Eles exigiam providencias e através de articulação nacional e internacional pressionaram os órgãos oficiais para que o crime fosse punido. Em dezembro de
1990, a justiça brasileira condenou os fazendeiros Darly Alves da Silva e Darcy Alves Ferreira, responsáveis por sua morte, a 19 anos de prisão. Darly fugiu em fevereiro de
1993 e escondeu-se num assentamento do
INCRA, no interior do
Pará, chegando mesmo a obter financiamento público do
Banco da Amazónia recorrendo a identificação falsificada Só foi recapturado em junho de
1996. A falsificação rendeu-lhe uma segunda condenação: mais dois anos e 8 meses de prisão.
