Biografia
Em
1835 trabalhou como impressor em
Nova Iorque e no Verão do ano seguinte começou a ensinar em East Norwich, Long Island. Entre
1836-
1838 deu aulas e de
1838 a
1839
editou o semanário Long Islander, em Huntington. Voltou ao ensino
depois de participar como jornalista na campanha presidencial de
Van Buren (1840-41).
Em maio de
1841 regressou a
New York, onde trabalhou novamente como impressor.
Entre
1842-
1844 editou um jornal diário, Aurora, e o Evening Tatler. Regressou a
Brooklyn em
1845, e durante um ano escreveu para o Long Island Star, tornando-se de seguida editor do Daily Eagle de
Brooklyn, lugar que ocupou de
1846 a
1848.
Editou o Freeman de Brooklyn entre
1848-
1849 e no ano seguinte montou uma tipografia e uma papelaria.
No início de julho de
1855 publicou a primeira edição de "
Leaves of Grass", impressa na Rome Brothers de
Brooklyn e cujos custos Whitman suportou. Os versos deste livro eram livres, longos e brancos, imitando os ritmos da fala.
A primeira edição da obra mais importante da sua carreira, não
mencionava o nome do autor, e continha apenas 12 poemas e um prefácio.
A obra poética de Whitman centra-se na colectânea "
Leaves of Grass",
dado que ao longo da sua vida o escritor se dedicou a rever e
completar aquele livro, que teve oito edições durante a vida do poeta.
No verão seguinte foi publicada a segunda edição de "
Leaves of Grass" (
1856),
ostentando na capa o nome do seu autor. O livro foi recebido com
entusiasmo por alguns críticos, mas mal recebido pela maioria, o que,
contudo, não impediu Whitman de continuar a trabalhar em novos poemas
para aquela colectânea.
A segunda edição de "
Leaves of Grass" era composta por 32 poemas, intitulados e numerados. Entre eles encontrava-se
Poem of Walt Whitman, an American, o poema que haveria de se chamar "
Song of Myself" (Canto de Mim Mesmo).
Entre a primavera de
1857 e o verão de
1859 Whitman editou o
Times de
Brooklyn, sendo publicada a 1860, em
Boston, a terceira edição da sua obra. Contudo, a editora foi à falência em 1861 e a edição, que continha 154 poemas, foi pirateada.
Entre
1863-
1864 trabalhou para o Exército em
Washington, DC, servindo entretanto como voluntário em hospitais militares. Regressou a
Brooklyn doente e com marcas de envelhecimento prematuro causadas pela experiência da guerra civil.
Trabalhou posteriormente como funcionário do Departamento do Interior (
1865) e publicou em maio desse ano o livro "
Drum-Taps",
que continha 53 poemas acerca da guerra civil e da experiência do
autor nos hospitais militares. No mesmo ano foi despedido pelo
Secretário James Harlan, por este ter considerado "
Leaves of Grass" indecente.
Em
1867 foi publicada a quarta edição de "
Leaves of Grass",
com 8 novos poemas. No ano seguinte saiu em Londres uma selecção de
poemas de Michael Rossetti, intitulada "Poems by Walt Whitman".
A quinta edição de "
Leaves of Grass" (
1870-
1871) teve uma segunda tiragem que incluía "Passage to India" e mais 71 poemas, alguns dos quais inéditos.
Depois de publicar "Democratic Vistas", Whitman viajou para Hannover, New Hampshire, corria o ano de
1872. Na
Faculdade de Dartmouth leu "As a Song Bird on Pinions Free", posteriormente publicado com um prefácio. Em janeiro de
1873, Whitman sofreu uma paralisia parcial. Pouco depois morreu a mãe e o escritor deixou
Washington para se fixar em Camden, New Jersey, com o irmão George.
Em
1876 surgiu a sexta edição de "
Leaves of Grass", publicada em dois volumes. Em agosto de
1880, Whitman reviu as provas da sétima edição de "
Leaves of Grass", que, sob ameaças do Promotor Público teve de suspender a distribuição do livro.
A edição só foi retomada dois anos mais tarde por Rees Welsh e depois
por David McKay. Incluía 20 poemas inéditos e os títulos definitivos e
uma ordem dos poemas revista. Em
1882 foi ainda publicado o livro "Specimen Days and Collect".
Os últimos anos de vida de Whitman foram marcados pela pobreza,
atenuada apenas pela ajuda de amigos e admiradores americanos e
europeus.
Em
1884, Whitman adquiriu uma casa em Camden,
New Jersey. Quatro anos depois, sofreu um novo ataque de paralisia e viu publicados 62 novos poemas sob o título "November Boughs" (
1888). Ainda nesse ano foi publicado "Complete Poems and Prose of Walt Whitman".
A oitava edição de "
Leaves of Grass" apareceu em
1889, e no ano seguinte o escritor começou a preparar a sua nona edição, publicada em
1892.
Whitman morreu no dia 26 de março de
1892 e foi sepultado em Camden,
New Jersey.
Cinco anos depois foi publicada em Boston a décima edição de Leaves of
Grass (1897), a que se juntaram os poemas póstumos "Old Age Echoes".
Nos seus poemas, Walt Whitman elevou a condição do homem moderno,
celebrando a natureza humana e a vida em geral em termos pouco
convencionais. Na sua obra "
Leaves of Grass",
Whitman exprime em poemas visionários um certo panteísmo e um ideal de
unidade cósmica que o Eu representa. Profundamente identificado com os
ideais democráticos da nação americana, Whitman não deixou de celebrar
o futuro da América.
Ficou ainda mais conhecido mundialmente a partir das citações inseridas no enredo do filme
Clube dos Poetas Mortos.
Na série
No Fim do Mundo, alguns poemas de
Leaves of Grass
são lidos na rádio local, originando uma disputa entre o locutor e o
proprietário da rádio a propósito das supostas inclinações sexuais de
Whitman e da conotação sexual da obra.
Fernando Pessoa escreveu um poema de nome "Saudação a Walt Whitman".
"Introduziu uma nova subjectividade na concepção poética e fez da sua
poesia um hino à vida. A técnica inovadora dos seus poemas, nos quais a
ideia de totalidade se traduziu no verso livre, influenciou não apenas a
literatura americana posterior, mas todo o lirismo moderno, incluindo o
poeta e ensaísta português
Fernando Pessoa."
Vida
Sempre a indesencorajada alma do homem
resoluta indo à luta.
(Os contingentes anteriores falharam?
Pois mandaremos novos contingentes
e outros mais novos.)
Sempre o cerrado mistério
de todas as idades deste mundo
antigas ou recentes;
sempre os ávidos olhos, hurras, palmas
de boas-vindas, o ruidoso aplauso;
sempre a alma insatisfeita,
curiosa e por fim não convencida,
lutando hoje como sempre,
batalhando como sempre.
in Leaves of Grass (1897) - Walt Whitman